Élégante, racée, spirituelle mais autoritaire, elle préfigura le féminisme sans avoir besoin de militer. Ses films parlaient pour elle ; pommettes saillantes et boucles chavirantes, elle fut une reine d'Hollywood.

Issue d'une famille cultivée (son père était chirurgien et sa mère militante féministe) du New Jersey, « Kate » est « belle mais bêcheuse ». Seconde de six enfants elle est d’une nature indépendante et affirme un caractère bien déterminé. Très tôt, après des études à l’Oxford School et au collège Bryn Mawr, elle s’intéresse aux cours d’art dramatique.

À l’âge de 19 ans, elle abandonne ses études et se rend à Baltimore dans une compagnie théâtrale, elle commence par de petits rôles dans La Tsarine et The Cradle Snatchers puis part à New York pour monter The Big pond mais sans grand succès.

À vingt ans, elle pose nue pour un peintre. Le poète Phelps Putman dit d'elle : « Elle était l'anarchie vivante du cœur. Elle était aussi impolie que la vie et la mort. »

« Garce » — selon ses propres termes —, elle épouse par commodité un richissime homme d'affaires pour se plonger sans souci dans sa seule passion, le théâtre ; elle est pourtant mauvaise et le sait. Après sa première représentation de The Lake à Broadway, la romancière et critique Katherine Mansfield écrit : « Allez donc voir Miss Hepburn décliner toute la gamme des émotions de A à B ». Suite à cet échec elle ne retrouve plus de rôle. Mais Kate décide de s'acharner.

En 1930, elle assiste à la conférence de Lee Strasberg au cours de laquelle le gourou énonce le dogme de l'Actors Studio : « Nous jouerons toutes sortes de pièces. Nous serons tous égaux. Vedette une semaine. Simple figurant la suivante ». Kate qui possède un égo énorme et cachetonne depuis presque dix ans ne peut accepter et claque la porte du théâtre.

Elle obtient enfin ses premiers succès à Broadway dans Art and Mrs Bottle en 1931 et surtout dans The Warrior’s husband (1932) dans le rôle d’Antiope, reine des amazones où elle impressionne favorablement les critiques.

Elle décide de tenter sa chance à Hollywood. À l'époque, les nababs des studios cherchent justement une Américaine capable de concurrencer la Suédoise Greta Garbo, avec une morphologie androgyne, un visage diaphane et une personnalité raffinée. Lorsque Kate se présente, sa sveltesse et sa classe impressionnent le puissant David Selznick (un des directeurs de la RKO à ce moment) qui lui propose son premier film Héritage au coté de John Barrymore et réalisé par George Cukor qui deviendra son réalisateur préféré. Ils tourneront sept films ensemble et plusieurs téléfilms.

Forte de ses derniers succès au théâtre, l’actrice parvient à négocier un avantageux contrat. Arrivée en 1932 à Hollywood, l’actrice détonne dans cet univers très glamour par son physique, sa façon d’être et de s’habiller (pantalon et chemise désassortis). Son tempérament est à l’opposé des stéréotypes féminins de l’époque incarné par Garbo la femme mythifiée, Dietrich la femme fatale inaccessible à l’érotisme trouble ou Mae West et Jean Harlow stars à la sexualité agressive. Elle va incarner les nouvelles héroïnes de l’écran indépendantes et actives affirmant leur personnalité propre non pas dans la sécurité du mariage mais dans la volonté d’agir de façon égale, sinon supérieure, à celle d’un homme.

Elle campe une ambitieuse aviatrice prête à tout dans Le Phalène son second film, une jeune fille indépendante qui renonce à l’amour pour devenir écrivain dans Les Quatre filles du docteur March, un garçon manqué travesti en homme dans Sylvia Scarlett, une militante féministe qui assume sans honte sa condition de fille-mère dans La Rebelle...

Très vite, tous les producteurs, réalisateurs et vedettes, vont tomber sous son charme et seront les victimes de son caractère. Dès ses premiers films, elle donne son avis sur tout et fait preuve d’un sens artistique inné.

Vedette attitrée de la RKO, elle obtient dès son troisième film l’Oscar de la meilleure actrice dans Morning Glory. Un an plus tard, en 1934, l’actrice divorcera de Ludlow Oggen Smith

Cukor, tout de suite fasciné par l’actrice, renouvelle leur collaboration pour Les Quatre filles du docteur March. Dès leur première rencontre une amitié est née qui durera tout au long de leur vie. Elle reçoit d'ailleurs la toute première Coupe Volpi pour la meilleure interprétation féminine du Festival de Venise pour ce film. En 1936, elle retrouve pour la troisième fois le réalisateur George Cukor pour un film injustement oublié Sylvia Scarlett dans le rôle d’un garçon manqué se transformant en jeune femme épanouie grâce à l’amour. Lourd échec critique et commercial ce film inclassable est pourtant un des plus beaux films du Cukor des années trente.

Mais bien que le public commence à l'aduler, beaucoup de ses films sont cependant des fiascos et on la surnomme « poison du box-office ». Peu à peu les portes des studios se ferment.

Elle renoue pourtant avec le succès pour son dernier film à la RKO dans l’extraordinaire comédie L'Impossible Monsieur Bébé d’Howard Hawks. Cette comédie loufoque, chef-d’œuvre de la screwball comedy, restera un modèle du genre notamment grâce au duo hors pair formé par Katharine Hepburn et Cary Grant. Après avoir racheté son contrat à la RKO, deux mille dollars, elle retrouve Cukor son réalisateur fétiche et Cary Grant son partenaire de prédilection pour une brillante comédie de la Columbia, Vacances. Ce fut un nouveau succès au box-office.

Sollicitée pour le rôle tant envié de Scarlett O'Hara et pourtant bien décidée à l’obtenir, elle refuse de tourner un bout d’essai et le rôle lui échappe.

Entre-temps, Katharine se laisse séduire par le très fantasque milliardaire Howard Hughes ; amants et associés, ils vont acheter les droits de la pièce Philadelphia story et l'infatigable Kate triomphe deux années durant sur les planches. Les studios s'intéressent de nouveau à elle, mais elle fait monter les enchères et négocie durement avec Samuel Goldwyn, les frères Warner et même Louis B. Mayer. Pour son retour, elle exige George Cukor comme réalisateur, James Stewart et Cary Grant comme partenaires (cf. Indiscrétions).

Louis B. Mayer, patron de la MGM, cède aux demandes de la star. En effet, la MGM a un grand besoin de renouveler ses stars féminines, en ce début de décennie. Greta Garbo et Norma Shearer sont sur le point de se retirer des écrans, Myrna Loy interrompt sa carrière pour travailler à la Croix-Rouge, Joan Crawford est sur la sellette et va quitter la MGM en 1953 pour la Warner. La firme du lion a absolument besoin d’une forte personnalité et Katharine Hepburn arrive à point nommé. Le film Indiscrétions est un énorme succès, elle obtient le prix de la critique new-yorkaise et une nomination aux Oscars, James Stewart recevra la précieuse statuette.

En 1940, elle fait son entrée parmi les stars de la firme Metro-Goldwyn-Mayer avec un contrat de longue durée assorti de privilèges dont celui de pouvoir choisir ses partenaires.

Après le succès d’Indiscrétions et une pause de quelques mois, elle reçoit un scénario de Ring Lardner Jr., Michael Kanin et Garson Kanin, La Femme de l'année. C’est la rencontre avec Spencer Tracy, celui qui allait devenir l’homme de sa vie. Ils formeront un des couples les plus célèbres de l’histoire du cinéma et tourneront neuf films ensemble. Les films MGM suivants seront plus conventionnels malgré de grands réalisateurs comme Vincente Minnelli, Elia Kazan, Clarence Brown, Frank Capra. À noter les deux brillantes comédies signées George Cukor, Madame porte la culotte et Mademoiselle gagne tout, sur un scénario de Ruth Gordon et Garson Kanin (nominés les 2 fois aux Oscars) révélant encore une fois la merveilleuse complicité du couple Tracy-Hepburn.

C’est aussi l’époque du Maccarthisme et Katharine ne cachera pas ses opinions à propos de ce comité qui enquête sur les activités anti-américaines des artistes d’Hollywood, elle déclara : « Depuis le commencement des temps, l’artiste a toujours exprimé les aspirations et les rêves du peuple. En imposant silence à un artiste, vous bâillonnez la voix la plus puissante qui soit. »[1]

Son contrat avec la MGM se termine en 1952 et Katharine retrouve son indépendance.

Après un retour à Broadway triomphal et une tournée pour une pièce de Shakespeare, Comme il vous plaira, John Huston lui propose de tourner un film avec Humphrey Bogart dans L'Odyssée de l'African Queen. Tourné en décors naturels à Biondo en République démocratique du Congo (alors Congo belge), le film fut éprouvant à causes des pénibles conditions climatiques ce qui n’empêcha pas aux deux acteurs de composer un duo haut en couleur qui fit la joie des spectateurs. Le film reçut quatre nominations aux Oscars pour John Huston, Katharine Hepburn, James Agee (scénario) et Humphrey Bogart qui obtint la précieuse statuette.

Elle retourne au théâtre dans une pièce de George Bernard Shaw, La Milliardaire puis au cinéma joue les vieilles filles dans Vacances à Venise (pour lequel elle aura sa sixième nomination aux Oscars) et Le Faiseur de pluie, retrouve Spencer Tracy pour une nouvelle comédie Une femme de tête et surtout interprète Mme Venable vieille milliardaire excentrique dans Soudain l'été dernier d’après un roman de Tennessee Williams. Le coté sulfureux du scénario et l’attitude du réalisateur, Joseph L. Mankiewicz, envers Montgomery Clift causa une atmosphère lourde durant le film. Malgré cela le film fut un triomphe, Elizabeth Taylor et Katharine Hepburn furent nominées aux Oscars.

Après les années cinquante, ses apparitions pour le grand écran se font plus rares mais sont toujours saluées aussi bien par la critique, le public que par les professionnels comme le prouvent les louanges qu'elle reçoit pour le film de Sydney Lumet en 1962: Long voyage vers la nuit, écrit par Eugene O'Neill, qui lui vaut le Prix d'interprétation à Cannes. Elle continuera de plus, toujours avec bonheur, les incursions au théâtre notamment dans des pièces de Shakespeare et même dans la comédie musicale avec Coco, sur la vie de la couturière Coco Chanel. Elle recevra encore trois Oscars: deux consécutifs en 1968 et en 1969 pour son dernier film avec Spencer Tracy: la comédie de mœurs Devine qui vient dîner ? puis pour sa prestation en Aliénor d'Aquitaine dans Le Lion en hiver (obtenu ex aequo avec Barbra Streisand dans Funny Girl), et un tout dernier, gagné celui-là en 1982 pour La Maison du lac où elle et Henry Fonda (également récompensé) campent un couple d'octogénaires qui voit débarquer dans sa maison de campagne sa fille, jouée par Jane Fonda, avec son nouveau compagnon et le fils de celui-ci.

Elle tourne encore quelques films notamment dans un truculent duo avec John Wayne Une bible et un fusil et deux téléfilms avec son pygmalion George Cukor.

De comédies romantiques à des rôles de vieilles filles privées d'amour, elle a régné quatre décennies sur Hollywood avant de se retirer à New York. Seule actrice à avoir remporté quatre oscars, qu'elle ne viendra jamais chercher, Katharine Hepburn est décédée le 29 juin 2003 à l'âge de 96 ans pendant son sommeil. Elle a imposé au cinéma son inimitable style fait de désinvolture, de classe, d'élégance et d'esprit. Ni le glamour hollywoodien, ni l'audace, ni la liberté de ton et de conduite n'auront jamais trouvé meilleure ambassadrice.

Au début des années 1940, Kate rencontre le grand amour de sa vie, Spencer Tracy. Elle dit dès leur première rencontre « oh, monsieur Tracy, mais je suis vraiment trop grande pour vous ! » Tracy répliqua « ce n’est pas grave, ma chère, j’aurai vite fait de vous rendre votre vraie dimension. »[2] Elle a dit également de lui qu'il était « bon comme une pomme de terre au four ». Une profonde intimité les unira tout de suite, faits l’un pour l’autre, ils vivront, clandestinement vingt ans de passion adultère (Tracy étant catholique, il ne divorcera pas de sa femme) et elle tournera avec lui neuf films dont La Femme de l'année , Madame porte la culotte et Devine qui vient dîner ?. Tracy meurt en 1967.


FILMS

• 1932 : Héritage (A Bill of divorcement) de George Cukor avec John Barrymore
  1933 : Le Phalène (Christopher strong) de Dorothy Arzner avec Colin Clive
  1933 : Morning Glory de Lowell Sherman avec Douglas Fairbanks Jr.
  1933 : Les Quatre filles du docteur March (Little women) de George Cukor avec Joan Bennett
  1934 : Mademoiselle Hicks (Spitfire) de John Cromwell avec Robert Young
  1934 : The Little Minister de Richard Wallace
  1935 : Cœurs brisés (Break of hearts) de Richard Moeller avec Charles Boyer
  1935 : Sylvia Scarlett de George Cukor avec Cary Grant
  1935 : Désirs secrets (Alice Adams) de George Stevens avec Fred MacMurray
  1936 : Mary Stuart (Mary of Scotland)de John Ford avec Fredric March
  1936 : La Rebelle (A woman rebels) de Mark Sandrich avec Van Heflin
  1937 : Pour un baiser (Quality street) de George Stevens avec Franchot Tone et Joan Fontaine
  1937 : Pension d'artistes (Stage Door) de Gregory LaCava avec Ginger Rogers
  1938 : L'Impossible Monsieur Bébé (Bringing up Baby) de Howard Hawks avec Cary Grant
  1938 : Vacances (Holiday) de George Cukor avec Cary Grant
  1940 : Indiscrétions de George Cukor avec Cary Grant et James Stewart
  1942 : La Femme de l'année (Woman of the year) de George Stevens avec Spencer Tracy
  1943 : La Flamme sacrée (Keeper of the flame) de George Stevens avec Spencer Tracy
  1943 : Le Cabaret des étoiles (Stage Door Canteen) de Frank Borzage apparition
  1944 : Les Fils du dragon (Dragon seed) de Jack Conway et Harold S. Bucquet avec Lionel Barrymore
  1945 : Sans amour (Without love) de Harold S. Bucquet avec Spencer Tracy et Lucille Ball
  1946 : Lame de fond (Undercurrent) de Vincente Minnelli avec Robert Taylor et Robert Mitchum
  1947 : Le Maître de la prairie (Sea of grass) d'Elia Kazan avec Spencer Tracy
  1947 : Passion immortelle (Song of love) de Clarence Brown avec Paul Henreid
  1948 : L'Enjeu (State of the Union) de Frank Capra avec Spencer Tracy
  1949 : Madame porte la culotte (Adam's Rib) de George Cukor avec Spencer Tracy
  1951 : L'Odyssée de l'African Queen (The African Queen) de John Huston avec Humphrey Bogart
  1952 : Mademoiselle gagne tout (Pat and Mike) de George Cukor avec Spencer Tracy
  1955 : Vacances à Venise (Summertime) de David Lean avec Rossano Brazzi
  1956 : Le Faiseur de pluie (The Rainmaker) de Joseph Anthony avec Burt Lancaster
  1956 : Whisky,Vodka et jupon de fer (The Iron petticoat) de Ralph Thomas avec Bob Hope
  1957 : Une Femme de tête (The Desk set) de Walter Lang avec Spencer Tracy
  1959 : Soudain l'été dernier (Suddenly last summer) de Joseph L. Mankiewicz avec Elizabeth Taylor et Montgomery Clift
  1962 : Long voyage vers la nuit (Long days journey into night) de Sidney Lumet avec Ralph Richardson
  1967 : Devine qui vient dîner ? (Guess who's coming to dinner) de Stanley Kramer avec Spencer Tracy et Sidney Poitier
  1968 : Le Lion en hiver (The Lion in winter) de Anthony Harvey avec Peter O'Toole, Anthony Hopkins et Timothy Dalton
  1969 : La Folle de Chaillot (The Madwoman of Chaillot) de Bryan Forbes avec Charles Boyer, Yul Brynner, Danny Kaye et Giulietta Masina
  1970 : Les Troyennes (The Trojan women) de Michael Cacoyannis avec Geneviève Bujold, Vanessa Redgrave et Irène Papas
  1973 : A Delicate balance de Tony Richardson avec Lee Remick et Joseph Cotten
  1973 : Une bible et un fusil (Rooster Cogburn) de Stuart Millar avec John Wayne
  1973 La Ménagerie de verre (The Glass Menagerie) (TV) de Anthony Harvey
  1975 : Il neige au printemps (Love Among the Ruins) (TV) de George Cukor avec Laurence Olivier
  1978 : Olly, olly, oxen free de Richard A. Colla
  1979 : Le Blé est vert (The Corn Is Green) (TV) de George Cukor
  1981 : La Maison du lac (On Golden Pond) de Mark Rydell avec Henry Fonda et Jane Fonda
  1984 : Grace Quigley de Anthony Harvey avec Nick Nolte
  1986 : Mrs. Delafield Wants to Marry (TV) de George Schaefer
  1988 : Laura Lansing Slept Here (TV) de George Schaefer
  1992 : The Man Upstairs (TV) de George Schaefer
  1994 : Un amour oublié (This Can't Be Love) (TV) de Anthony Harvey
  1994 : Rendez-vous avec le destin (Love affair) de Glenn Gordon Caron avec Warren Beatty
  1994 : One Christmas (TV) de Tony Bill